在新古典经济学的理论框架内,边际收益递减是其最基本的假设之一, 它是指在其他生产要素投入量保持不变时,连续增加一单位某种可变要素的投入量所引起的产出量的增量出现递减的趋势。但是,收益递减规律的实现不是无条件的,其中技术不变性是一个重要的前提条件。而现在以计算机技术为代表的高技术所创造出的新的产品和服务正改变着工业革命以来的生产和生活方式，依赖稀缺的物质资源的生产逐渐转变为依赖技术的生产。与过去两百年中技术对经济的推动作用相比,今天的技术变革对经济的影响有着本质的不同，它也使经济逐渐分裂成两部分:传统经济和知识经济。技术这种快速、连续的变化使收益递减规律的前提假设——技术不变失去了现实的意义。进入21世纪,随着知识经济时代的到来,新古典经济理论在解释当今日新月异的企业竞争格局演变尤其是网络时代的竞争态势时已显得力不从心,捉襟见肘。从上个世纪末开始,关于收益递增的研究日渐增多,从保罗•罗默应用收益递增解释长期的经济增长到克鲁格曼关于收益递增条件下产业选址问题的论述,直到布莱恩•阿瑟对于收益递增的一般特征的分析,经济学家正越来越多地用收益递增解释新古典理论处理不了的经济问题。
一、布莱恩•阿瑟的正反馈机制
传统经济学是建立在静态的均衡分析基础之上，以边际报酬递减规律作为假设前提。依据一般经济理论，均衡意味着“最优”，即对资源的最优利用与分配。在此框架下，经济运行被描述成线性的、静态的、确定的、简单的和可逆的。也就是说，在报酬递减规律的作用下，经济系统最终会达到可预见的均衡。布莱恩•阿瑟研究的是在报酬递增自然而然出现的情况下，经济学上资源使用和分配的动态性问题，报酬递增显示出经济中有许多可能的均衡点。他把报酬递增规律发生作用的这一过程概况为“正反馈机制”或“自增强机制”，它会放大微小的经济变化的效果，结果是强者越强，弱者越弱。比如计算机产品的兼容性至关重要，某一种特定型号的产品兼容程度越高，其价值就越高，消费者也倾向于购买同型号的兼容产品，以便获得“网络外部性”带来的种种好处。而消费者一旦采用该产品或技术，该产品或技术就会成为市场上的实际参照标准，因而该产品就能逐渐占据整个市场，这种最先被采纳的技术在市场上会被最有效地采用和不断改善，最终会垄断该市场，并且一般会被沿用至今。
传统的报酬递减指出经济中只有一个均衡点，但正反馈却显示出经济中有许多可能的均衡点，没有一种机制能保证在正反馈经济中，从诸多可能结果中挑选出来的结果一定是“最优结果”。我们现在所使用的计算机键盘字母的排列形式是全球统一标准的,左上角字母的顺序是ＱＷＥＲＴＹ等,研究人员进一步分析后发现这并不是效率最高的一种排列方式,如果按ＤＶＯＲＡＫ来排列打字速度可提高10～30%。但是,在ＱＷＥＲＴＹ排列已经普及到世界每一个角落而成为人们认同的事实上的标准后,谁还有能力改变这一既定的标准?因此, 布莱恩•阿瑟的正反馈机制告诉我们时间领先战略似乎成了未来的竞争战略，理论上的最优标准并不是企业决策的关键,只有抢先让市场认定的事实标准才是企业制胜的法宝。
市场经济中的竞争必然产生优胜劣汰的正反馈效应，其实，这种正反馈机制在生物进化理论、化学动力学等中早已做过大量研究。生物进化论告诉我们，由于正反馈机制的存在，多个物种在争夺同种有限资源时，如果其它物种缺乏适应能力的话，占优的那个物种必然会逐渐地迫使其它物种趋于灭亡。目前，随着科技的高速发展，市场的信息与物质的流动速度不断加快，致使经济现象中的正反馈机制日益强化。正反馈的一个突出表现是资源向有利的方向集中，即产生垄断。在正反馈循环中，使用某种技术的人越多，技术越能得到改进，公司就越能获得有助于进一步改善技术的经验。如果一种技术仅仅因幸运而在市场上领先，由于正反馈的强化作用，其发展就可能被加速而垄断市场。例如，在70年代初期，日本汽车制造商开始在美国大量销售小型汽车，由于日本占有了市场而又没有遭到底特律的强烈反对，日本的工程师和生产工人获得了经验，其汽车产量继续上升而成本下降，这些因素与增长的销售网一起使日本车在美国的市场份额迅速提高；结果是，工人的经验更丰富，汽车成本更低，质量更好。在底特律决定认真对付之前，这种正反馈循环已经使日本公司几乎完全占领了小型车市场。又如，美国政府在进行核电站计划时，选择了轻水反应堆这种技术，锁定了该行业的发展路径。
以上所说的当产品或技术对市场份额呈现出报酬递增时，市场可能会变得不稳定，这一产品或技术最终能够取得支配地位从而将其它产品或技术驱逐出去，但这些假设都不存在战略操纵。因此布莱恩•阿瑟还研究了报酬递增下的战略性市场定价问题。他通过模型研究表明定价是削弱市场的自然不稳定性还是反而加强了不稳定性取决于厂商的时间偏好率。正反馈效应与贴现率有很重要的联系，若贴现率高，拥有很大市场份额的厂商会很快失去份额，抑制正反馈效应，从而稳定了市场；若贴现率低，生产者利用定价策略保持垄断地位，放大自增强现象，加大了正反馈的优势作用。
二、布莱恩•阿瑟的历史事件锁定论
在报酬递减情况下，静态分析就足够了，结果对进行选择的序列来说时唯一的，对过程中发生的小事件也时不敏感的。报酬递增下的分配问题会展示出多态均衡和可能的无效率，当存在几种可能的长期结果时，一种分配结果随时间的流逝最终被小而偶然的事件所选中，经济的后期发展很大程度上也许就取决于历史上的“小事件”。布莱恩•阿瑟假设，当两种或两种以上的技术在市场上同时竞争以获得市场份额时，一些无意义的事件或偶然的机会可能会决定最终谁会被率先采用。一旦这种技术被采用，它就会比其它竞争对手获得更多的改善机会，进而能进一步扩大其市场份额。这样，在偶然情况下被采纳的这种技术在市场上获得“率先使用”优势，并最终锁定其使用者，而其它类似的技术在市场上将逐渐丧失份额，最终被摒弃出市场之外。在报酬递增(或网络外部性)的作用下，早期的一些“机会”或“历史上偶然事件”的作用通过正反馈机制经常被“放大”，使得一种产品或技术的领先地位在早期就已成型。我们今天所看到或正在使用的产品或技术已深深印上了早期技术的烙印，这些历史上的“机会”或“偶然机会”实际上决定了该产品或技术的发展路径。为了证明“历史事件” 的作用，布莱恩•阿瑟通过一个简单的模型来加以验证，研究结果显示，在报酬递减或不变的情况下，“历史事件”无法改变经济系统运行中的特定规律。因此他认为，我们应从一种动态而不是常规的静态角度去看待此问题，即从报酬递增的角度去分析。他使用模型证明了，随着一些随机发生的经济事件(即偶然出现的历史事件)在技术选择进程中的出现和不断积累，在报酬递增带来的正反馈机制或自强化机制的作用下，会导致经济系统运行中出现多个可能性结果。在这里，“ 历史事件”或“机会”被解释为这样一种情形或条件：它超出了我们的已有知识范围，我们也无法用自己的方式来预测。它的存在使得与报酬递增有关的市场上资源的使用和分配容易出现多种可能性结果，而且，某一种可能结果一旦出现，往往就会倾向于长期被“锁定”。
布莱恩•阿瑟用报酬递增和其带来的正反馈机制解释了产业区域格局的形成，他认为产业最终集聚在历史偶然事件选择的地方。他通过一个简单的数学模型来分析的，解释了簇群如何在一个地区形成然后带来什么影响。在区域经济的层面上，报酬递增规律表现为一种聚集经济性(agglomeration economies)，即由于企业彼此接近而给企业带来的利益，它会引起企业在地理位置上的集中。当聚集在同一个地区的企业越来越多，企业之间形成网络，聚集所带来的积极的外部性效应就发生了。假定区域内有一定程度上的聚集经济性，在正反馈机制的作用下，引起了许多企业在某一片区域的集中，即簇群的出现。简单地说，在报酬递增规律和“正反馈 ”机制的作用下，最早到达的企业随机选定了位置这一“历史上的偶然事件”产生了“锁定”效应，使得簇群最终选择某一处而不是它处。这就是布莱恩•阿瑟关于簇群如何形成的“历史事件锁定论”。
布莱恩•阿瑟的“历史突发事件”＋“集聚经济”的观点不考虑正反馈进程发展的限制，这样一个集中了大多数企业因而占绝对优势的地区将有效地聚集着整个产业，在集聚经济还没有达到饱和状态时，产业的确会群簇在一个有优势的区位里，而这些企业聚集在哪个具体位置，取决于影响最先来的企业的位置决策的那些因素，以及这些企业进入该地区的随机顺序。用这样的观点来分析美国的产业时，硅谷以及其他类似的集聚现象在很大程度上是运气的结果。如硅谷所在地，即圣特克拉热县聚集着全国大多数电子企业，并不是因为它紧靠太平洋而供应便利，或邻近大学等科研中心，而是因为在20世纪四、五十年代，该行业的一些关键人物恰好把公司设在紧靠斯坦福大学的位置，而他们在此建立起来的当地劳动力市场与厂商间市场使得对于随后跟进的厂商来说将厂址设于此是极端有利的，所以另外一些技术专家和大约1000家公司随后选址附近。这从实证角度验证了阿瑟的“历史事件锁定论”。
三、几点启示
布莱恩•阿瑟的新经济思想主要适用于知识经济时代，即以知识为生产基础的，呈现报酬递增的产业，具体的说就是网络时代。新经济企业的特征是前期会经历一个亏损阶段，当产量达到一个临界点（正反馈点）后，正反馈效应作用加强，企业可以扭亏为盈,步入高额的投资回报期，实现巨额利润。网络时代的企业竞争是在比传统竞争更大的时空尺度上展开,网络的强大功能及对整个人类社会各个方面的影响已是可以预见的未来,毫无夸张地说,网络经济时代只要轻点鼠标，企业经营的资金、原材料、信息和技术等问题都能解决，因此资源的地域限制已被打破,其在企业整个经营活动中的重要性正在降低。时间在企业整个经济活动中的重要性正在上升, 因此，为使企业尽快达到正反馈点，在竞争中尽快取胜，立足于时间的竞争将成为未来企业竞争的主要形式之一。
新经济企业的前期R&D费用是巨大的，正反馈机制和历史事件锁定论鼓励一个产业内的各个厂商将资源集中起来以形成合资企业，共同分担前期成本、营销网络、技术知识和标准，抓住机会进入一个还没有被锁定的市场。实现强强联合的目的是为了更迅速地获取市场份额,获得垄断地位，使企业得享正反馈的利润放大作用。
参考文献：
1、Arthur W.B. “Positive Feedbacks in the Economy”
2、Arthur W.B. “Competing Technologies, Increasing Returns, and Lock-In by Historical Small Events”
3、Arthur W.B. “Self-Reinforcing Mechanisms in Economics”
4、倪云虎 吕临华，《论新经济企业的成长模型》，《经济问题》2002年第9期
5、贲金锋 郑维敏，《市场中的正反馈机制研究》，《系统工程理论与实践》
